热气球

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热气球，加州

两个充了氦气的金属气球

使用派对气球佈置的一座拱门

气球是充满空气或某种别的气体的一种密封袋。气球不但可作为玩具，也可作为运输工具。如果气球足够大，里面气体又轻于同体积的空气，当因此产生的浮力超过气囊和附带物体（如吊篮等）的重量时，气球就可上升。因此它可用来运载观测仪器和乘客。只装载设备的无人气球经常用于对高空大气环境的科学研究，有时也用于测定宇宙射线。

作为航空器的气球通常可分为热气球和充气气球两大类。两者都是利用热空气或特殊气体的密度低于常温空气密度而产生浮力的原理飞行的。热气球主要通过自带的机载加热器来调整气囊中空气的温度，从而达到控制气球升降的目的。充气气球则主要是通过调整气囊中特殊气体（通常采用的是氢气或氦气）的多少来控制气球升降。必要的时候还可采用抛弃压舱物的方法来改变飞行状态。

热气球在中国已有悠久的历史，称为天灯或孔明灯，知名学者李约瑟也指出，西元1241年蒙古人曾经在李格尼兹（Liegnitz）战役中使用过龙形天灯传递信号。法国的孟格菲兄弟于1783年才向空中释放欧洲第一个内充热空气的气球。法国的罗伯特兄弟是最先乘充满氢气的气球飞上天空的。

在世界很多不同的国家，气球也会用来作庆祝大日子来临时的点缀。当一些节日来临时，很多地方的街道上都可以看到不同颜色的各种气球。在一些开幕的仪式中，人们会刺破气球，象徵着那开幕的重要时刻，也能凝聚气氛。